В статье, опубликованной в журнале PLoS ONE, учёные из Оксфорда и лаборатории генетического многообразия Национального института рака (NCI Laboratory of Genomic Diversity) рассказывают о результатах исследования митохондриальной ДНК вымершего в 1970 году каспийского тигра (Panthera tigris virgata).

Чтобы заполучить его ДНК (а это животное при жизни не слишком-то хорошо изучали), генетикам пришлось искать образцы тканей по музеям всего мира.

«Мы проехали через Россию и Среднюю Азию, собирая мельчайшие образцы кости у чучел, выставленных в коллекциях. Затем мы сравнили полученные данные с образцами митохондриальной ДНК, взятыми у живых амурских и бенгальских тигров», — рассказывает доктор Нобби Ямагути (Nobby Yamaguchi) в пресс-релизе Оксфорда.

Во время сравнения новых данных с уже существующими выяснилось, что Panthera tigris virgata почти идентичен сибирскому или, как его ещё называют, амурскому тигру (Panthera tigris altaica). Различия обнаружились всего лишь в одном нуклеотиде.

Каспийский тигр обитал на просторах Средней Азии. Как он туда попал, для учёных до сих пор оставалось загадкой (тибетское нагорье изолировало его от всех остальных родственных популяций). Последние данные позволяют предположить, что предки каспийского тигра около десяти тысяч лет назад прошли сквозь него по коридору Хэси (Hexi Corridor), ставшему позже частью Великого шёлкового пути.

Это открытие очень много значит для биологов, пытающихся спасти другие вымирающие виды тигров.

Оно, возможно, позволит увеличить популяцию амурских тигров, заселив ими Среднюю Азию. «Гены вымершего животного всё ещё присутствуют в сибирских тиграх. Это значит, что мы можем восстановить каспийского тигра таким вот необычным способом. Задача не простая, но в случае удачного исхода дела это будет настоящий триумф», — говорит один из авторов работы, профессор Дэвид Макдоналд (David Macdonald).

«Тот факт, что животные — столь близкие родственники, в некотором смысле свидетельствует о том, что каспийский тигр и не вымирал вовсе, просто не было никакого „сибирского“ тигра», — поясняет ведущий исследователь Карлос Дрисколл (Carlos Driscoll).

Учёные обращают внимание на то, что южнокитайский тигр (подвид Panthera tigris amoyensis), возможно, является самым близким родственником предка всех тигров. Он уже исчез в дикой природе, хотя недавно одного всё же увидели.

«Мы почти потеряли возможность изучить этот уникальный подвид, так как он невероятно редко встречается. Очень надеемся, что наше последнее открытие заставит китайские власти увеличить усилия по охране этого наиболее близкого к исчезновению тигра», — говорит Дрисколл.

Читайте также о том, как два других генетических исследования привели к открытию нового вида дымчатых леопардов и шести новых видов жирафов, а ещё об общем предке белых и бурых медведей.